偉大なボウラーを決める基準とは

プロボウリング史上、最も偉大な選手は誰なのか。

この問いに、誰もが納得する一つの答えを出すことは難しい。通算優勝回数を重視する人もいれば、メジャー大会での勝負強さを評価する人もいる。年間最優秀選手賞の受賞回数、全盛期の支配力、投球フォームの完成度、競技そのものに与えた影響など、偉大さを測る物差しは一つではないからだ。

さらに、ボウリングは時代によって競技環境が大きく異なる。

ボールの素材やコア構造、レーンの表面、オイルコンディション、年間大会数、トレーニング方法、映像分析技術は、数十年の間に大きく進化した。異なる時代を生きた選手を、単純な勝利数だけで比較することには限界がある。

そこで今回は、歴代成績の上位4人を並べるのではなく、プロボウリングにおける「4つの偉大さ」を設定し、それぞれを最も象徴する選手を選出する。

選考の柱は、次の4つだ。

最も偉大なチャンピオン。

史上最高の左投げ選手。

競技の常識を変えたゲームチェンジャー。

そして、史上最高のフィジカルゲームを持つ選手である。

この基準から選ばれたのが、ウォルター・レイ・ウィリアムズ・ジュニア、アール・アンソニー、ジェイソン・ベルモンテ、EJ・タケットの4人だ。

これは単なる歴代ランキングではない。

異なる方法でプロボウリングの歴史を築いた4人を選ぶ、いわば「ボウリング界のラシュモア山」である。

史上最高のチャンピオン、ウォルター・レイ・ウィリアムズ・ジュニア

最初の柱は、「最も偉大なチャンピオン」だ。

この部門で選ばれるのは、ウォルター・レイ・ウィリアムズ・ジュニアである。

ウォルター・レイの最大の強みは、ある時期だけ圧倒的だったことではない。何十年にもわたって、世代を超えて勝ち続けた点にある。

PBAツアー通算47勝は歴代最多。メジャー大会では8勝を挙げ、PBA年間最優秀選手賞には歴代最多タイとなる7回選出された。さらに、17シーズン連続で少なくとも一つのタイトルを獲得している。

プロスポーツでは、一度頂点に立つだけでも難しい。しかし、毎年のように優勝争いへ加わり続けることは、それ以上に難しい。

年齢を重ねれば、身体能力や回復力は低下する。若い選手が次々と登場し、新しいボールや投球技術も普及していく。大会形式やレーンコンディションの傾向が変われば、以前の成功法則がそのまま通用するとは限らない。

そのような環境の中で、ウォルター・レイは時代の変化に適応し続けた。

彼の安定感を象徴するのが、テレビ決勝への出場回数である。キャリア通算で185回テレビ中継に登場し、テレビマッチでは153勝を挙げたとされる。

PBAツアーでテレビ中継の舞台に立つには、予選やマッチプレーを勝ち抜き、優勝争いの最終段階まで残らなければならない。

つまりウォルター・レイは、ほかの誰よりも頻繁に、タイトルへ手を伸ばせる位置まで勝ち上がっていたことになる。

一大会だけの爆発的な活躍ではない。

会場が変わっても、対戦相手が変わっても、オイルパターンが変わっても、繰り返し決勝へ進んだ。その再現性こそが、彼を史上最高のチャンピオンと呼ぶ最大の理由だ。

さらに特筆すべきなのが、4つの異なる年代でPBAツアーのタイトルを獲得したことである。

1986年に初優勝を飾った後、1990年代、2000年代、2010年代にも勝利を重ねた。

これほど長い期間にわたり勝ち続けるには、フォームを維持するだけでは不十分だ。ボール選択、レーンの読み方、スペア処理、試合展開の組み立て、心理面の管理まで、あらゆる要素を更新し続ける必要がある。

ウォルター・レイは、突出した回転数や圧倒的な球速で相手をねじ伏せる選手ではなかった。

彼の武器は、正確性、再現性、状況判断、そしてミスを最小限に抑える能力だった。

プロのレーンでは、一投ごとにオイルの状態が変化する。ボールが同じ場所を通ればオイルが削られ、別の場所へ運ばれることもある。同じラインへ同じように投げ続ければよいわけではない。

ウォルター・レイは、変化を素早く察知し、必要な修正を正確に実行できた。

ストライクが出にくい状況では無理に攻めず、スペアを積み重ねる。勝負どころでは最も確率の高い選択をする。派手さよりも、勝つために必要なプレーを優先した。

その姿勢は、50歳を超えてからも変わらなかった。

PBA50ツアーでは通算16勝を挙げ、その中には3つのメジャータイトルも含まれる。

通常のPBAツアーで歴代最多勝者となった後、シニアカテゴリーでも歴代最高クラスの成績を築いた。これは、一人の選手が二つの殿堂入り級キャリアを完成させたようなものだ。

競技を根本から変えたわけではない。

最も派手なフォームを持っていたわけでもない。

それでも、誰よりも多く、誰よりも長く勝ち続けた。

その事実だけで、ウォルター・レイ・ウィリアムズ・ジュニアは「最も偉大なチャンピオン」と呼ぶにふさわしい。

史上最高の左投げ、アール・アンソニー

二つ目の柱は、「史上最高の左投げ選手」である。

この部門で選ばれるのは、アール・アンソニーだ。

プロボウリングにおいて、左投げと右投げでは使用するレーンの位置が異なる。右投げの選手が多数を占める大会では、左右でオイルの変化量や進行速度が違うことも多い。

そのため、左投げには独自の難しさがある。

右側ほど多くの選手が投げないため、ほかの選手が作ったラインを参考にしにくい。左側の変化を自分で見極め、自分で攻略法を組み立てなければならない場面も多い。

その左投げの歴史において、最も圧倒的な実績を残したのがアール・アンソニーである。

PBAツアー通算43勝。ウォルター・レイに記録を更新されるまで、長く歴代最多勝利記録を保持していた。

メジャー大会では10勝を挙げ、年間最優秀選手賞には6回選出された。また、プロボウラーとして初めて生涯獲得賞金100万ドルを突破した選手としても知られている。

現在のスポーツ界では、100万ドルという金額だけを見ても、その価値は伝わりにくいかもしれない。

しかし、当時のプロボウリングの賞金規模を考えれば、極めて大きな到達点だった。それはアールが強かっただけでなく、プロボウラーという職業の価値を高めたことも意味している。

アールの実績で特に驚異的なのは、43勝すべてをわずか14年間で挙げたことだ。

長いキャリアの中で少しずつ勝利を積み上げたのではない。比較的短い期間に、圧倒的な密度でタイトルを獲得した。

1973年から1975年までの3シーズンだけで19勝。さらに、PBAナショナルチャンピオンシップでは3連覇を2度達成している。

同じメジャー大会を3年連続で制するだけでも、極めて難しい。

レーンコンディション、対戦相手、自身の調子は毎年変化する。それでも同じ大会で繰り返し勝つには、特定の条件だけに依存しない本物の対応力が必要だ。

アールが活躍した時代は、現在ほど道具の性能に恵まれていなかった。

現代のボールには、レーンとの摩擦を生み出す高性能な表面素材や、複雑な動きを作るコアが採用されている。選手はコンディションに応じて複数のボールを使い分け、曲がり幅や動きの鋭さを調整できる。

しかし、アールの時代には、現在ほどボールが投球を助けてくれなかった。

交換式のサムインサートも一般的ではなく、複数のボールで同じ感覚を再現することも難しかった。レーン設備やメンテナンス技術も現在とは異なり、わずかな投球ミスが結果へ直結しやすかった。

その環境で勝ち続けるために必要だったのが、徹底した再現性である。

アールのフォームは、無駄がなく、滑らかで、安定していた。

助走からスイング、リリース、フィニッシュまでが一つの流れとしてつながり、力みがほとんど見られない。毎回ほぼ同じ動作を繰り返すことで、方向や球速の誤差を最小限に抑えていた。

一見すると、彼の投球は簡単そうに見える。

しかし、簡単そうに見えるフォームほど、高度な技術に支えられている。身体の各部分が正しい順番で動き、リリースまで軸が崩れないからこそ、滑らかさと正確性を両立できる。

アール・アンソニーは、その完成度を当時の最高水準まで高めた。

若い世代のファンにとって、アールは「ウォルター・レイに記録を抜かれた以前の最多勝者」という印象かもしれない。

しかし、彼は単なる過去の記録保持者ではない。

当時のプロボウリング界において、アールこそが基準だった。

ほかの選手は、彼の精度、安定感、勝利数、メジャーでの強さを追いかけた。左投げ選手だけでなく、すべてのプロボウラーにとって目標となる存在だった。

パーカー・ボーン3世をはじめ、歴史には多くの優れた左投げ選手がいる。

それでも、通算実績、メジャーでの成功、全盛期の支配力、時代に与えた影響を総合すれば、アール・アンソニーが史上最高の左投げ選手という評価は揺るがない。

競技の常識を変えたジェイソン・ベルモンテ

三つ目の柱は、競技そのものを変えた「ゲームチェンジャー」だ。

この部門で選ばれるのは、オーストラリア出身のジェイソン・ベルモンテである。

ベルモンテは、革新性を抜きにしても歴代最高クラスの実績を持つ。

PBAツアー通算32勝、メジャー大会15勝、年間最優秀選手賞7回。メジャー15勝はPBA史上最多とされ、現代の主要メジャー大会をすべて制するモダン・スーパースラムも達成した。

これだけの成績があれば、通常は実績だけで歴代最高選手の候補に入る。

しかし、ベルモンテの本当の価値は、タイトル数だけでは語れない。

彼は、両手投げというスタイルを、変則的な投球法から世界最高峰の技術へと押し上げた。

両手投げでは、助走からスイングの途中まで、利き腕ではない側の手でもボールを支える。一般的には親指をボールへ入れず、リリース直前に片方の手を離し、利き腕側で投球する。

このスタイルは、高い回転数を生み出しやすい。

回転数が増えれば、ボールはレーン上で強い摩擦を生み、奥で大きく方向を変える。ピンへ進入する角度を大きくできるため、強烈なピンアクションにつながりやすい。

現在では、多くの若い選手が両手投げを採用している。

しかし、ベルモンテが登場する以前、この投げ方はプロの世界で長期的に成功できる技術とは考えられていなかった。

一部では、力の弱い子どもが重いボールを持つための投げ方、あるいは基本から外れた変則的なフォームと見られていた。指導者から片手投げへ変更するよう勧められる選手も少なくなかった。

ベルモンテは、そうした常識を結果で覆した。

PBAツアーで勝利しただけではない。

何度も年間最優秀選手に選ばれ、メジャー最多勝記録まで築いた。

彼が証明したのは、「両手投げでもプロで通用する」ということではない。

「両手投げでプロボウリング界を支配できる」ということだった。

ベルモンテの投球は、単に回転数が高く、大きく曲がるだけではない。

レーンコンディションに応じて、球速、回転軸、リリース、投球ラインを細かく調整できる。内側から大きく曲げるラインだけでなく、必要に応じて曲がりを抑え、外側を正確に通すこともできる。

両手投げはパワーを生み出しやすい一方で、身体の動きが大きくなりやすく、投球の再現性を保つことが難しい。

ベルモンテは、その課題を高い身体能力と技術で克服した。

助走、上半身の傾き、ボールの保持位置、リリースのタイミングを安定させ、強い回転を実戦で使える精度へと変えた。

彼の成功は、ボウリング界の育成方法にも大きな影響を与えた。

ベルモンテ以前、両手投げの子どもに対して、片手投げへ変更するよう指導するコーチは珍しくなかった。しかし、世界最高峰の舞台で両手投げの選手が勝ち続けるようになると、指導者はそのスタイルを否定するのではなく、正しく教える方法を学ばなければならなくなった。

大学のボウリングプログラムも、両手投げ選手を前提とした育成やチーム編成へ対応するようになった。

ボールメーカーも、高回転の選手が使用した際の動きを意識するようになり、コア設計や表面素材、ドリルレイアウトの考え方にも変化が生まれた。

そして最も大きな変化は、若い選手が選べる未来を広げたことだ。

かつては、プロを目指すなら片手投げが当然だと考えられていた。現在では、幼い頃から両手投げを選び、そのまま高校、大学、プロへ進む選手も増えている。

右投げの両手投げだけではない。

左投げの両手投げ選手も登場し、ツアーでタイトルを獲得するまでになった。

もちろん、現在活躍するすべての両手投げ選手が、ベルモンテを直接まねしたわけではない。

それでも、両手投げで世界の頂点に立てるという道を明確に示したのは彼だった。

スポーツの歴史には、競技の方法そのものを変える選手がいる。

バスケットボールでは、ステフィン・カリーが3ポイントシュートの価値を高め、チーム戦術を変えた。走り高跳びでは、ディック・フォスベリーが背面跳びを広め、競技の標準を塗り替えた。

ジェイソン・ベルモンテも、それらの選手と同じ種類の革新者である。

彼は自ら偉大な選手になっただけではない。

次の世代が考える「偉大なボウラーの姿」そのものを変えた。

その意味で、ベルモンテこそボウリング史上最大のゲームチェンジャーである。

史上最高のフィジカルゲーム、EJ・タケット

四つ目の柱は、「史上最高のフィジカルゲーム」である。

今回の4人の中で、最も議論を呼ぶ可能性が高い選出だ。

候補には、ピート・ウェバー、ノーム・デューク、マーク・ロス、アンソニー・サイモンセンなど、多くの名選手が挙げられる。

それでも、パワー、精度、投球の多様性、レーン対応力を総合的に評価すると、EJ・タケットは史上最高水準の身体能力と技術を兼ね備えた選手だと考えられる。

タケットは33歳の時点でPBAツアー通算28勝を挙げ、そのうち8勝がメジャータイトルである。通算勝利数では、すでに歴代トップ10に入ったとされる。

28勝という数字だけを見れば、47勝のウォルター・レイや43勝のアール・アンソニーには及ばない。

しかし、異なる時代の勝利数を比較する際には、年間大会数の差を考慮する必要がある。

1980年代から1990年代にかけて、PBAでは年間32から35のナショナルタイトル大会が開催されることもあった。

一方、2026年のツアーでは、タイトル対象大会は年間約17大会とされ、その中にはダブルス大会も含まれている。

現在の選手は、過去の世代と比べて、そもそもタイトルへ挑戦できる機会が少ない。

もちろん、大会数が多ければ簡単に勝てるわけではない。

それでも、通算勝利数を比較する以上、年間の出場機会に大きな差があることは無視できない。

限られた大会数の中で28勝を積み上げたタケットの実績は、数字の見た目以上に価値が高い。

加えて、現代のプロボウリングは競争が極めて激しい。

アメリカ国内だけでなく、ヨーロッパ、アジア、オセアニアなど、世界各地のトップ選手がPBAツアーへ参戦している。

若い選手は早い段階から専門的なコーチングを受け、映像分析やデータ分析を使って技術を磨く。ボールの知識、レーンの読み方、身体づくりに関する情報も、過去よりはるかに手に入りやすい。

大学ボウリングのレベルも向上し、卒業直後からプロで優勝争いに加わる選手も珍しくなくなった。

ツアー全体の平均的な実力が上がり、一大会を勝ち抜く難度は高まっている。

その環境でタケットは、繰り返し年間最優秀選手争いへ加わり、毎シーズンのようにタイトルを獲得している。

タケットが「史上最高のフィジカルゲーム」の候補となる最大の理由は、片手投げとは思えないほどのパワーと、技巧派に匹敵する精度を同時に備えていることだ。

一般的に、回転数や球速を高めようとすれば、投球動作は大きくなる。

動きが大きくなれば、タイミングのずれや方向の誤差も生じやすい。反対に、正確性を最優先すれば、球速や回転数を抑えなければならない場合もある。

タケットは、その二つを高い次元で両立している。

片手投げでありながら、両手投げのトップ選手に匹敵する回転とパワーを生み出す。

身体の大きさだけに頼るのではなく、助走の勢い、下半身の使い方、スイング、手首、指の動きを効率よく連動させている。

特に際立つのは、リリースの瞬間にボールへ伝えるエネルギーだ。

タケットは、体格に対して非常に大きな出力を生み出す。体重当たりのパワーという観点では、歴代でも最高クラスと評価できる。

それほど強いボールを投げながら、ラインを正確に通すことができる。

オイル量が多く、ボールが曲がりにくい状況では、回転と球速を生かしてピンへ十分なエネルギーを届ける。

反対に、レーンが乾燥し、ボールが早く曲がる状況では、スピードや回転軸を変えて動きを抑える。

必要であれば内側から大きく曲げ、別の状況では外側の狭いラインを正確に通す。

この投球の幅が、タケットを特別な存在にしている。

パワー型の選手には、得意なコンディションでは圧倒的に強い一方、繊細なコントロールが求められる状況で苦戦する選手もいる。

しかし、タケットは幅広いオイルパターンで優勝争いに加わる。

難しいコンディションではスコアを崩さず、ストライクが出やすい状況では高得点を連発する。求められる戦い方に応じて、自分の投球を変えられる。

さらに、タケットは一般的な片手投げ選手では作りにくい入射角を生み出せる。

ストライクを安定して出すには、単にヘッドピンへ当てればよいわけではない。適切な角度でポケットへ進入し、ボールが理想的なコースでピンの間を通過する必要がある。

タケットの高い回転数と強いボールの動きは、大きな入射角を作りながら、ピンへ強いエネルギーを伝える。

その結果、多少ポケットへの入り方がずれても、ピンが激しく動き、ストライクへつながる可能性を高めている。

一方で、彼はパワーだけに依存する選手ではない。

スペア処理、速度調整、ライン変更といった基本技術も高水準にある。

強いボールを投げられる選手は多い。

しかし、その強さを完全に制御できる選手は限られている。

タケットは、必要な場面では力を最大限に使い、状況によっては抑えることができる。

現時点で、タケットが歴代最高のキャリアを完成させたとは言えない。

通算勝利数や長期的な実績では、ウォルター・レイやアール・アンソニーに及ばない。

それでも、全盛期の一試合を任せる選手を一人だけ選ぶなら、タケットを第一候補に挙げる意見には十分な説得力がある。

どのようなレーンパターンでも戦え、片手投げの精度と両手投げ級のパワーを併せ持つ。

純粋な投球能力という観点では、EJ・タケットが史上最高のフィジカルゲームを持つという評価は、決して大げさではない。

選外となった名選手たち

今回の4人に選ばれなかったからといって、ほかの名選手の価値が低いわけではない。

むしろ、どの基準を重視するかによって、選出メンバーは大きく変わる。

ピート・ウェバーは、プロボウリング史上最も象徴的な選手の一人だ。

強烈な個性、感情を前面に出すプレースタイル、プレッシャーのかかる場面での勝負強さを持ち、特にUSオープンでは圧倒的な実績を残した。

そのリリースは滑らかで、ボールを手から送り出す技術は歴代最高クラスと評価されている。

ただし、年間最優秀選手賞を一度も獲得していない点が、「最も偉大なチャンピオン」という部門でウォルター・レイを上回れなかった理由になる。

ノーム・デュークも、有力な候補である。

小柄な身体ながら卓越した精度とレーン対応力を持ち、さまざまな投球ラインを自在に使い分けた。

大きく曲げるだけでなく、直線的な投球や微妙な速度調整にも優れ、ボールタッチという点では史上最高と評価する声も多い。

しかし、通算実績、競技への影響、純粋なパワーという今回の4部門では、わずかに選出から外れた。

マーク・ロスは、パワーボウリングの歴史を語るうえで欠かせない存在だ。

現在では高回転の投球は珍しくないが、彼が活躍した時代、その力強いリリースと大きなボールの動きは革新的だった。

ベルモンテ以前のゲームチェンジャーとして、マーク・ロスを選ぶ意見にも十分な根拠がある。

パーカー・ボーン3世は、左投げの歴史を代表する名選手だ。

左投げらしい滑らかさと力強いボールを兼ね備え、長期間にわたり第一線で活躍した。アール・アンソニーとは異なる時代の左投げを象徴する存在である。

また、ディック・ウェバーとドン・カーターも忘れてはならない。

ディック・ウェバーは、1950年代から1960年代にかけて、ボウリングを広く知られるスポーツへ押し上げることに貢献した。

ドン・カーターは、プロボウリング初期のスーパースターとして競技の人気を支えた。

現在のPBAツアーやテレビ中継文化が成立する以前に、彼らが競技の土台を築いたのである。

近年の選手では、アンソニー・サイモンセンも将来的な候補だ。

両手投げを武器に若い頃からメジャー大会で結果を残し、投球ラインの多様性と技術の高さを示している。

今後さらにタイトルを積み重ねれば、歴代最高選手を巡る議論へ本格的に加わる可能性がある。

これらの選手が選外となったのは、実力が不足しているからではない。

今回設定した4つの柱において、それぞれを最も強く象徴する選手を一人だけ選んだ結果である。

異なる4つの偉大さが歴史を築いた

今回選出した「ボウリング界のラシュモア山」は、次の4人である。

最も偉大なチャンピオンは、ウォルター・レイ・ウィリアムズ・ジュニア。

史上最高の左投げ選手は、アール・アンソニー。

競技を変えたゲームチェンジャーは、ジェイソン・ベルモンテ。

史上最高のフィジカルゲームを持つ選手は、EJ・タケット。

この4人が、そのまま通算キャリアの上位4人というわけではない。

ウォルター・レイは、勝利数と長期的な安定感で頂点に立った。

アール・アンソニーは、精密な投球と圧倒的な支配力によって、左投げ選手の基準を築いた。

ジェイソン・ベルモンテは、両手投げを世界最高峰の技術へと変え、次世代の投球スタイルに大きな影響を与えた。

EJ・タケットは、片手投げの精度と現代的なパワーを融合し、純粋な投球能力の可能性を押し広げている。

もちろん、評価基準を変えれば、選ばれる選手も変わる。

メジャー大会での勝負強さを最重視すれば、ピート・ウェバーが入るかもしれない。

技術の繊細さや対応力を評価すれば、ノーム・デュークを選ぶ人もいるだろう。

競技の普及や歴史的な重要性を考えれば、ディック・ウェバーやドン・カーターを外せないという意見もある。

だからこそ、歴代最高選手を巡る議論には終わりがない。

誰を選ぶかは、その人がボウリングの何に価値を感じているかを映し出す。

記録なのか。

勝負強さなのか。

技術なのか。

革新性なのか。

あなたがボウリング界のラシュモア山を作るとしたら、誰を選ぶだろうか。

この4人のうち、誰を外すのか。そして、その場所に誰を加えるのか。

答えが一つに決まらないからこそ、この議論は面白い。

そして、世代を超えて語り続けられること自体が、偉大な選手たちがプロボウリングに残した最大の功績なのかもしれない。