涙の先に見えたレーンの光

静まり返るボウリング場の中、たったひとり、レーンに立つ彼女の姿がある。ボールを手にし、深く息を吸って放たれたその一投は、完璧な放物線を描いてピンを倒す――すべてのピンが、音を立てて飛び散る瞬間、会場は歓声に包まれた。

そんな華々しいシーンからは想像もつかないほど、Dasha Kovalovaの道のりは波乱に満ちたものだった。

ウクライナの片隅で偶然出会ったボウリング。
レーンにボールを届かせることさえできず、椅子の下で泣いていた小さな少女は、やがて自分の力で世界最高峰の舞台に立つことになる。

プロになってからも、決して順調ではなかった。
「私はここにいていいのだろうか？」
「私なんかにプロは務まらないかもしれない…」
数え切れないほどの不安と葛藤が、彼女の胸を支配していた。

それでも彼女は、自分を偽らなかった。
怖くても、泣きたくても、自分のまま、レーンに立ち続けた。
そしてその姿は、多くの人の心を打ち、勇気を与えてきた。

この物語は、ただのスポーツ選手の成功談ではない。
それは、「自分らしくあること」と「恐れながらも前に進む強さ」を描いた、ひとりの女性の人生の記録である。

ここに、Dasha Kovalovaという名の、等身大のヒロインの軌跡を記す――。

■ ボウリングとの出会い 〜泣き虫少女の小さな一歩〜

Dasha Kovalovaのボウリング人生は、決して輝かしいスタートではありませんでした。むしろ、その第一歩は“偶然”であり、“涙”に包まれたものでした。

幼い頃、彼女の両親は土曜の夜にボウリングを楽しむのが習慣でした。しかし、当時のDashaはボウリングのルールも技術もわからず、レーンにボールがうまく届かないたびに悔しくて泣いてしまいました。時にはレーンにすらボールを転がせず、そのたびに彼女は椅子の下に潜り込んで泣きじゃくり、恥ずかしさと苛立ちで両親の夜を台無しにしてしまっていたのです。

そんな中、偶然通りかかった一人の女性が、Dashaとその家族に声をかけました。「あなたの娘さんにボウリングを教えましょうか？」と。その提案は、まさに彼女の人生を変えるきっかけとなりました。技術も自信もなかったDashaに、ボウリングの楽しさと奥深さを教えてくれたその一言が、小さな少女の心に火を灯したのです。

やがて彼女の母親がコーチ役となり、Dasha自身も「自分にはボウリングの才能があるかもしれない」と感じ始めるようになります。レーンに向かうことが楽しみに変わり、試合の舞台に立つことへの憧れが芽生えていきました。そして、その“偶然の出会い”が、やがて“運命の道”へと続いていくのです。

■ アメリカへの挑戦 〜親元を離れて、自分を信じる旅へ〜

Dashaの才能は、やがて国境を越えることになります。ウクライナで練習していた彼女は、Rick Benoという名コーチと出会いました。Rickは彼女のフォームや投球の精度を見て、「君はもっと上を目指せる。アメリカに来て、私が手助けしよう」と声をかけてくれたのです。

Rickの提案で、Dashaはアメリカのカンザス州にある名門ボウリング校、ウィチタ州立大学（Wichita State University）を見学することになります。当時はTopekaからの長い道のりで、猛暑のなか車で移動。目的地に着いた頃には汗で全身がびしょ濡れ、ただ眠りたいほど疲れ果てていました。

ところが到着してすぐ、大学の名物コーチであるMark LewisとGordon Vaticanから「君の投球を見せてほしい」と言われます。緊張と疲労、そして異国の空気に呑まれながら投げた最初の3球は、すべてガター。しかし、彼らはDashaの両親やRickを見て言いました。「彼女を採ります。ポテンシャルがある。」

Dasha本人は「ポテンシャルがあるって、私は今ガターばかりだったのに？」と驚きを隠せませんでしたが、彼らは彼女の本質的な技術と人間性を見抜いていたのです。

その後、正式に入学が決まり、高校を卒業した直後、Dashaはアメリカへ渡ります。しかし、親元を離れての留学生活は想像以上に過酷でした。文化の違い、言葉の壁、そして孤独。何もかもが初めてで、心細くて、「もう帰りたい」と何度も思ったといいます。

それでも彼女を支えたのは、チームメイトやコーチたち、そして遠く離れた母国から応援してくれる家族の存在でした。彼女がアメリカでボウリングを続ける決断を下せたのは、「信じてくれる人がいるから、自分ももう一度信じてみよう」と思えたからでした。

この“アメリカへの挑戦”こそが、Dasha Kovalovaという選手をプロへと導く最初の大きなステップとなったのです。

■ 女子プロとしての苦悩と成長 〜「私なんかにプロが務まるのか？」という葛藤〜

Dasha Kovalovaのプロとしての道のりは、決して順風満帆ではありませんでした。

2016年、プロトーナメントに挑戦することを決めた彼女は、「プロの世界って、どれくらいすごいのか見てみたい」と、半ば好奇心から数大会に出場します。しかし、現実は厳しく、まるで自分が別の競技に参加しているかのような錯覚に陥るほど、レベルの差を痛感する結果に終わりました。

「これは私には無理なんじゃないか…」
翌2017年も挑戦を続けましたが、状況は大きく変わらず。初めて出場したUSオープンでは、最下位から数えて3番目という屈辱的な成績に終わります。そのとき、目の前でリズ・ジョンソンが連続ストライクを決める姿を見て、彼女は衝撃を受けました。

「どうして彼女たちは、あの難しいパターンで、あんなに簡単そうに見える投球をできるんだろう？」

2018年には初めてツアーをフルで回ります。カットラインは突破しても、目立つ活躍はできず、タイトルには手が届きませんでした。そして、心の中には不安と焦りがつのっていきます。

「私はただここにいるだけで、本当にプロになれるのだろうか？」

その頃、彼女は生活費を稼ぐために、アート用品店でレジ係として働きながらボウリングを続けていました。誰よりも努力しているのに、結果が出ない――そんなジレンマに押し潰されそうになりながら、「もう一年だけ、やってみよう」と自分に言い聞かせます。

それは、諦めと希望の狭間に揺れる若き才能の、最後の賭けでした。

■ クイーンズ制覇と感動の涙 〜“自分を信じる”ことの奇跡〜

2019年、DashaはUSBC Queensというメジャートーナメントに出場します。舞台は彼女の留学先でもあったWichitaのNorth Rock。地元開催というプレッシャーに加え、初戦のスコアはまさかの150台。「またダメかもしれない…」そんな弱音が頭をよぎりました。

けれども、彼女のそばには、誰よりも彼女を理解し、支えてくれるボールレップのChuck GarnerとJohn Borerがいました。二人は試合のたびに隣で見守り、言葉をかけ、精神的に支えてくれました。

「あなたにはできる。自分を信じて。」

仲間やコーチ、大学時代の恩師、そして自分を信じ続けてきた家族。そのすべての声が、Dashaの中に力を与えていきました。

試合を重ねるごとに投球は安定し、準決勝、決勝と勝ち進んでいく彼女の姿は、まるで別人のように堂々としていました。そして迎えた決勝戦、Dashaは落ち着いた投球を続け、ついにプロ初タイトルを手にしたのです。

「私は、本当に勝ったんだ…？」

それまで「自分はここにいていいのか」と迷い続けた彼女にとって、この勝利は“居場所”を手に入れた瞬間でもありました。人生で初めて「プロとして認められた」と実感したその日、遠く母国から応援していた両親も、喜びの涙を流したことでしょう。