プロボウラーズ・アソシエーション（PBA）ツアーのベテラン、ビル・オニールが、2025年USBCマスターズの予選最終ラウンドを前に、堂々の単独首位に立ちました。ミシガン州アレンパークのサンダーボウル・レーンで開催されている本大会で、オニールは10ゲーム合計2,307ピンという圧巻のスコアを記録し、390人の出場者の中でリードを奪っています。

ペンシルベニア州ラングホーン出身の43歳の右投げボウラーは、月曜日の開幕日には5ゲームで1,173ピンをマーク。続く火曜日には237、225、228、233、211という安定したスコアを並べ、5ゲームで1,134ピンを追加しました。2日間10ゲームの平均スコアは230.70と、極めて高いレベルを維持しています。

華々しいキャリア、ただ一つ欠けているタイトル

オニールはこれまでにPBAツアーで15回の優勝経験を持ち、うち3つはメジャータイトル（2009-2010年の全米オープン、2020年と2024年のPBAプレイヤーズ選手権）です。その名を長年にわたりトッププレイヤーの一人として知られてきましたが、USBCマスターズのタイトルだけはこれまで獲得できていません。

これまでの最高成績は、2010年と2017年に記録した6位。今回、予選2ラウンドを終えて首位に立ったことで、悲願の初優勝に向けて絶好の位置につけています。

「この1ヶ月、あまり調子が良くなかったので、今はとにかく自分のフィジカルな部分に集中している」とオニールは語ります。「父と関わりのあった方に見てもらい、“君のお父さんならこう言うだろう”とアドバイスをもらいました。それが自分を取り戻す助けになったんです。」

新たな課題：フレッシュから“バーン”への対応

これまでの2ラウンドでは、いずれも“フレッシュ”（新たにオイルが引かれた状態）なコンディションで投球してきたオニールですが、最終ラウンドとなる水曜日は“バーン”（オイルが削れた状態）での試合となります。この違いはボールの選択やレーンの攻め方に大きな影響を与えるため、新たな戦略が求められます。

「明日は表面がきれいなボールをいくつか使う予定ですが、フィジカルの部分はこれまで通り維持していきたい」とオニール。「とにかく良い投球を続けたいですね。どの位置でマッチプレーに進むかはあまり気にしていません。」

とはいえ、彼の本音としては、日曜日に行われるステップラダー決勝で優勝トロフィーと10万ドルの賞金を手にしたいと願っていることでしょう。

「マスターズで良い流れに乗れたときは本当に楽しい。しばらくそういう時期がなかったから、今回はそのチャンスを掴みにいきたい」と意気込みを語りました。

接戦続くトップ争いと完全試合のドラマ

現在オニールに続くのは、前回大会で準優勝を果たしたオハイオ州パルマのパトリック・ドンブロウスキー（合計2,265ピン）。さらに、ショーン・ラヴェリー＝スパー（2,259）、トム・スモールウッド（2,249）、マーシャル・ケント（2,227）が続いています。

火曜日には、フィンランドのサントゥ・タハヴァナイネンが、Bスカッド第4ゲームで今大会2度目となるパーフェクトゲーム（300点）を達成。スウェーデンのラスムス・エドヴァルは、初日の第1ラウンドで今大会初の300点を記録しており、現在53位タイ（2,083）につけています。

カットラインと前回王者の苦戦

予選通過のボーダーライン（上位63人）には、ニュージャージー州ハウエルのジョン・フューリーが2,072ピンでついています。ただし、この位置は安泰ではなく、50ピン差以内に45人もの選手がひしめいており、水曜日の最終ラウンドでの激戦が予想されます。

前回王者のディーロン・ブッカー（ニューメキシコ州アルバカーキ）は、2日間で2,001ピンと現在133位に沈んでいますが、ディフェンディングチャンピオンとして自動的にマッチプレーには出場可能。ただし、予選でトップ63に入れなければ、第64シードとしての出場となります。

優勝への道筋：ダブルエリミネーションとテレビ放送

USBCマスターズでは、例年通り15ゲームの予選後、上位63人＋前年王者であるブッカーがダブルエリミネーション方式のマッチプレーに進みます。初戦から準々決勝までは、3ゲームの合計スコアで勝敗が決まります。

そこから先、残り6人になった段階でテレビ放送用のノックアウト方式がスタート。FS1で生中継される1ゲームマッチの勝者が、敗者復活からの進出者と対戦し、最終的に3月30日にFOXで放送されるステップラダー決勝へと進みます。

決勝に進出する4人のうち、1位シードは優勝するには2度敗れない限りタイトルを守る仕組み。決勝は3月30日（日）正午から放送され、優勝者にはPBAメジャータイトル、10万ドル、そして歴史に名を刻む栄誉が与えられます。

果たして、ビル・オニールはその長いキャリアにおいて、唯一の“取りこぼし”だったマスターズのタイトルを手にすることができるのか。注目の最終予選ラウンドはまもなく幕を開けます。