■ 無名の17歳が挑んだ、ネブラスカ大学の扉

Liz Kuhlkinは、決して“ジュニア界のスーパースター”として注目を集める存在ではありませんでした。確かに、ジュニア時代には高いアベレージを記録し、実力はありましたが、全米ジュニアゴールドやマスターズといったタイトルとは無縁。だからこそ、ネブラスカ大学に進学した当初、自分がチームの中でどこまで通用するのか、不安もあったといいます。

「ただ、ボウリングがしたかった。全米王者じゃなかったけど、私は私のままで挑戦したかった。」

名門ネブラスカ大学のチームは、全米屈指の強豪。そんな環境に飛び込んだ17歳のLizは、すぐに現実を突きつけられます。フォームやスイングの欠点をビデオで洗い出され、繰り返される技術的な修正の日々。特にコーチのBill StraubとPaul Klempaの厳しくも的確な指導により、Lizは自分自身と真正面から向き合うことになります。

初年度から出場機会はあったものの、レギュラーとして定着するには並々ならぬ努力が必要でした。練習後もビデオチェックを繰り返し、毎日のように自分の投球とにらめっこ。フォームの改善、精神的なタフさ、チーム内でのポジション争い…あらゆる面で試される日々が続きました。

「でも、毎年少しずつ成長していった。1年目より2年目、2年目より3年目。自分で自分を超えていく実感があった。」

やがて彼女は、チームのアンカーという最も重責を担うポジションを任されるようになります。それは、4年生を差し置いての抜擢であり、プレッシャーと自信が背中合わせの瞬間でした。

そしてついに最終学年、Lizは全米の頂点に立ち、「NCAA D1年間最優秀選手」に選出されます。憧れだったShannon PluhowskyやLindsay Boomershineと並んで、「プレイヤー・オブ・ザ・イヤー・ウォール」に名前が刻まれることになったのです。

「16歳の時に見ていた“エルモの靴下”の彼女と、今の私が並んでる。それが本当に夢みたいだった。」

■ 予定されていた法学の道を捨て、プロの世界へ

大学卒業を控えたLizには、既にもう一つのキャリアプランが用意されていました。それは、ニューヨーク州立大学オールバニー校のロースクール（法科大学院）に進学し、刑事弁護士になる道。成績も優秀で、彼女には十分にその資格がありました。

「私は犯罪心理学に興味があって、被害者を守る側の人間になりたかった。」

ところが、2015年――まさに彼女が大学を卒業するそのタイミングで、長らく休止していたPWBA（Professional Women’s Bowling Association）ツアーの復活が発表されます。

これは、彼女の人生を大きく変える出来事でした。

「迷いは、正直なかった。“プロになれるチャンス”がそこにあるなら、行くしかないと思った。」

2015年、Lizは卒業式を終えたその足で、荷物を車に詰めてネブラスカからウィスコンシン州グリーンベイへ向かいます。目指すは、プロとしての初陣「Queens」トーナメント。そこで彼女は、いきなりテレビ決勝進出という快挙を達成。華々しいプロキャリアの幕開けとなりました。

「あの瞬間、これが私の進むべき道なんだって確信した。」

もともと決めていた「法曹の道」は封印されましたが、それを後悔することは一度もなかったと言います。なぜならその時の彼女は、全身全霊で“ボウリングという人生”に賭けていたからです。

■ 若き才能の限界、そして「現実」の壁

大学時代に数々のタイトルを手にし、プロ転向後すぐにクイーンズでのテレビ決勝進出を果たしたLizは、誰もが“次代のスター”と期待する存在でした。大学での成功、全米D1年間最優秀選手、そしてプロ初年度での好成績――すべてが「この先も順風満帆にいくだろう」という自信に繋がっていました。

「正直、私は勝てると思ってた。若かったし、ずっと勝ち続けられると思ってた。」

しかし、現実はそう甘くありませんでした。初期の成功が逆にプレッシャーとなり、思うように結果が出ない時期に入っていきます。彼女はその理由をこう振り返ります。

「当時の私は、自然な才能に頼りすぎていた。練習の量も質も落ちていたし、身体のケアも甘かった。」

プロの舞台では、1つのタイトルを取るだけでも難しい。ツアーで毎週のように上位に食い込むには、才能だけでなく、徹底した準備と継続的な努力が求められます。

Lizはやがて、試合での精彩を欠き、予選敗退やカットライン落ちを繰り返すように。レーンを後にするたび、自分に対する不甲斐なさが増していったといいます。

「私は“勝てるはずの人間”だったのに、勝てない。そのギャップに苦しんだ。」

かつて“才能の塊”として活躍していた彼女が、「ただの出場選手」になってしまったような感覚。それは、プロという世界がいかに過酷で、容赦のないものかを突きつける現実でもありました。

■ COVID-19を経て、覚悟を持った再始動

そんなLizにとって、大きな転機となったのが2020年のCOVID-19パンデミックでした。ツアーの中止。練習機会の激減。全世界の選手たちが足を止めざるを得ない状況の中で、彼女は改めて自分自身と向き合うことになります。

「ツアーが止まって、初めて“このままでいいのか”って本気で考えた。」

プロとして中途半端な成績を続けることに対する危機感。これまでの自分を超えるために必要なのは、技術でも戦略でもなく、「覚悟」そのものだったのです。

「私はもう、“出場するだけ”では満足できない。“勝ちにいく選手”にならなきゃ意味がない。」

ツアーが再開された後、Lizは変わっていました。練習の質を見直し、食生活やフィジカルトレーニングも含めた自己管理に本気で取り組むようになったのです。

「練習すれば勝てる」ではなく、「勝つために、練習する」という意識の変化。

「私は靴ひもを結ぶ時、『勝つために』結んでいる。」

もう、ただ存在しているだけの選手ではいられない。毎週のトーナメントで優勝争いに絡む存在になること、それが彼女の目標となりました。

「“カットに入れた”で満足していた自分には、もう戻りたくない。」

こうしてLizは、自身の才能に依存せず、“本物のプロ”として再始動を果たしたのです。

■ 栄光の頂点——2018年 US女子オープン制覇

2018年、Liz Kuhlkinは一人のプロボウラーとして、そして一人のアスリートとして、大きな夢を叶える瞬間を迎えます。

それは、US女子オープンでの初優勝――彼女にとって、そして多くのボウラーにとっても、“特別な栄冠”です。

US女子オープンは、他のメジャー大会と比べても群を抜いて厳しい戦い。連日続く長時間の試合、高い難易度のオイルパターン、精神力・体力・技術、すべてを問われる過酷な舞台です。

「USオープンで優勝する。それは、全てのプロボウラーの“憧れ”であり“使命”でもある。」

大会期間中、Lizは波のある展開を見せながらも、勝負どころで必ずストライクを決める集中力を発揮。特に決勝ラウンドでは、冷静さと大胆さが見事に融合した投球が光りました。

重く張り詰めた空気の中、Lizがラストショットを投げた瞬間――10本のピンが完璧に弾け飛び、勝利が確定したその瞬間、彼女は両手を天に突き上げ、涙をこらえながら言いました。

「ありがとう、ママとパパ。信じてくれてありがとう。私は、やったよ。」

彼女が掲げたグリーンジャケットは、ただの勝利の証ではなく、過去の努力、苦悩、挫折、そして再起の物語を象徴する一着でした。

「他のタイトルも大切。でも、USオープンの優勝だけは、何年経っても色褪せない。」

その瞬間から、Liz Kuhlkinは「USオープンチャンピオン」として、ボウリング界の歴史に名を刻みました。
それは彼女にとって、“プロで生きていくこと”の意味を改めて噛みしめる瞬間でもあったのです。