偶然から始まったボウリング人生、その先にあったものとは

きっかけは、ただ父親についていったボウリング場だった。
それが、人生の方向を大きく変えるほどの出会いになるとは、当時11歳のJulia Bond自身も、そして父も想像していなかっただろう。

ボウリング一家でもなければ、特別な血筋があったわけでもない。けれども、「楽しそう」という純粋な気持ちが、やがて競技への情熱へと変わり、ついにはプロツアーの頂点へと駆け上がる力になっていく。

本記事では、ジュリア・ボンドがどのようにしてボウリングと出会い、挑戦を重ね、成功と葛藤の狭間で何を感じ、今どんな未来を見ているのか――
その“軌跡”を丁寧にたどっていく。

彼女の物語には、夢を追いかけることの価値と、それを支える家族や仲間の存在の尊さが詰まっている。

■ 父との時間がくれた「最初のきっかけ」

Julia Bondがボウリングというスポーツに出会ったのは、決して特別なきっかけではなかった。
彼女が11歳のとき、父親が会社の同僚に誘われて、地域のボウリングリーグに補欠メンバーとして参加することになったのが始まりだった。

「どうせやるなら本気でやる」。そう口にした父は、マイボールを購入し、ボウリングシューズを揃え、真剣に練習を重ねていった。
その姿は娘のJuliaにも大きな影響を与えた。

最初のうちは、ただ父の隣に座ってプレーを見ているだけだった。けれど、ボールがピンを倒すたびに響く音や、レーンの光の反射、投球に集中する人々の姿に、彼女は自然と引き込まれていった。
父もまた、彼女の好奇心を見逃さず、「あの人の足の動き、見てみな？」「あの人の腕の振り方、まねしてみたらどうかな？」と一緒に観察しながら教えてくれた。

親子でレーンに立ち、フォームを試し合い、ピンが倒れる爽快感を共有する――。
その時間が、Juliaにとってただの「スポーツとの出会い」以上に、かけがえのない“父との思い出”として刻まれていった。

■ 本格的な練習との出会い

そんな日々が続いていたある日、ボウリング場のプロショップの店主がJuliaと父に声をかけた。
「いつも仲良く練習してるね。娘さん、本当に楽しそうだね。よかったらレッスン、受けてみない？」

その誘いは、Juliaにとって思いもよらぬ“世界の扉”を開くことになる。
それまでの彼女は、スポーツに対して特別な経験があったわけではなく、何かに本格的に打ち込んだこともなかった。けれど、「やってみたい」という気持ちはすぐに湧き上がった。

最初は「習い事」感覚だったレッスンは、次第に彼女に競技の楽しさと奥深さを教えてくれた。
正しいフォーム、投球のリズム、ピンの配置に合わせた戦略――
目の前に新しい世界が広がっていくたびに、Juliaの中で“もっと知りたい”“もっと上手くなりたい”という欲が芽生えていった。

この出会いを境に、彼女のボウリング人生は「遊び」から「目標」に変わり始める。

■ ボウリング一家じゃなかった。でも惹かれた

Julia Bondの家族は、いわゆる“ボウリング一家”ではなかった。
父も祖父母も、競技としてボウリングに取り組んだ経験はなく、せいぜい週末にテレビで試合を眺める程度。昔はテレビチャンネルも限られていたから、土曜日の朝にボウリングが映っていれば、なんとなく見る。そんな程度だった。

「血筋でも、伝統でもない。ボウリングは、私がたまたま惹かれた世界だった」。
Juliaはそう語っている。

それでも、彼女はこの偶然の出会いを、運命のように大切にしている。
家族に強いルーツがなかったからこそ、そこに自由があった。
そして、誰かに強制されたわけでもなく、自分の足で見つけたからこそ、その魅力に素直に惹かれていった。

「なぜか夢中になって、やればやるほど楽しくなって…」
それがJuliaにとってのボウリングだった。始まりは偶然。けれど、そこには確かな情熱と、彼女自身の意志があった。

■ 高校でのチーム経験と大学へのステップ

Julia Bondのボウリングキャリアは、早い段階で“個人競技”としての魅力に惹かれたことから始まった。しかし高校に進学してからは、初めて「チームスポーツ」としてのボウリングの魅力を実感するようになる。

ボウリング部に所属したことで、仲間と共に目標を持ち、励まし合い、勝利を分かち合うという新しい楽しさに触れた。試合の前に皆で戦略を立てたり、励まし合ったり、勝っても負けても一緒に喜び、悔しがる――
そうした経験が、彼女の中に「一人で闘うボウラー」ではなく、「支え合うチームプレイヤー」としての視点を育てていった。

個人戦にも積極的に参加していたJuliaは、あるとき仲間から「ボウリングで大学の奨学金が取れるかもしれないよ」と教えられる。
それまで彼女にとって大学進学は、決して当たり前の選択肢ではなかった。家庭の経済事情もあり、「もし奨学金がもらえなかったら、大学には行かないかもしれない」と思っていたという。

しかし、ジュニアトーナメントでの成績が上がるにつれて、少しずつ可能性が現実味を帯びてくる。
そして2013年、彼女の運命を大きく変える出来事が起こる。ジュニアゴールド選手権での優勝である。

この勝利は、ただのタイトル獲得ではなかった。それまで地元イリノイを中心に活動していたJuliaが、全国的な注目を浴びるきっかけとなったのだ。

■ ネブラスカ大学と運命の出会い

「どこに進学するか」を決めるため、Juliaは自分の投球映像を複数の大学に送り始める。
「前、後ろ、横からの映像。スペアショットも忘れずに」――それが、大学ボウリング部への応募で求められる基本的なフォーマットだった。

当時17歳の彼女の頭にあったのは、「とにかく強いプログラムに行きたい」というシンプルな願いだった。
ボウリングで有名な大学といえば、ネブラスカ、そしてヴァンダービルト。どちらも全国レベルの強豪で、競争は激しい。

そんな中、ジュニアゴールドでの活躍が功を奏し、ネブラスカ大学のコーチ陣が彼女にコンタクトを取ってくる。
実際に大学を訪れたJuliaは、その雰囲気と人々の温かさにすぐに惹かれた。

「ネブラスカ州のリンカーンという町は、州都なのに“大きすぎない”温かさがある。私が生まれ育ったイリノイ州の町とどこか通じるものがあって、自然となじめた」と彼女は振り返る。

さらに、ネブラスカ大学のスポーツ部門のサポート体制も決め手のひとつだった。
「アスリートとして本当に大切にしてくれる場所。ここなら、ボウラーとしても、人としても成長できる」。
その確信が、彼女をこの大学へと導いた。

■ PWBAツアー再始動と“夢の続き”

Juliaが大学に入学した当初、アメリカ女子プロボウリング（PWBA）ツアーは活動休止状態だった。
そのため彼女は、「大学での競技が終わったら、きっとボウリングは趣味になる」と考えていたという。

「社会人になって“ちゃんとした仕事”に就く。それが当たり前だと思ってた」。
そう話すJuliaにとって、ネブラスカでの競技生活は、あくまで「学生生活の延長線」に過ぎなかった。

しかし――
大学2年生のとき、PWBAツアーが復活するというニュースが舞い込む。

「夢に終わりがあると思っていたところに、突然光が差したようだった」。
彼女の中に「このまま競技を続けられるかもしれない」という新たな希望が生まれる。

その後、両親と話し合い、「卒業後3年間、ツアーに挑戦してみよう」という決断をする。
「うまくいかなくてもいい。でも、やらずに後悔はしたくなかった」とJulia。

ツアーに参加するというのは、生活スタイルも、心構えもまったく異なる新たな挑戦だった。
遠征・費用・成績へのプレッシャー――そのすべてを受け止めながら、彼女は再び“自分の夢”と向き合う。

■ コロナ禍を乗り越え、2021年の大躍進

卒業後、Julia Bondは両親と「まずは3年間、ツアーに集中してみよう」と約束し、プロとしてのキャリアをスタートした。1年目のルーキーシーズンは「良くも悪くも“平均的”」だったが、彼女にとっては大切な学びの期間となった。

しかし、翌年――2020年。
誰もが予想していなかったCOVID-19パンデミックが、彼女の2年目のシーズンすべてを奪っていく。

「何もできなかった。試合も遠征も中止。家でトレーニングするしかなかった」と語るJuliaは、その空白の1年をただ“無”として過ごしたわけではない。
自宅でできる限りのトレーニングを続け、フォームの見直し、メンタル強化、自分と向き合う時間にあてた。

そして2021年――
そのすべての努力が、一気に結果として花開く。

この年、JuliaはPWBAツアーで3つのタイトルを獲得。中でも「USBCクイーンズ」でのメジャー初優勝は、彼女のキャリアにおける最重要トロフィーとなった。
「不思議な週だった。細かいことはあまり覚えてない。でも、すべてがピタリとはまっていった」と彼女は語る。

周囲のスタッフやコーチたちは、その勝利を予感していたという。
「初日から落ち着いていて、まるで優勝する運命だったかのように見えた」と言われたことが、彼女の胸に強く残っている。

ブランクからの復活、そしてキャリアの頂点。
2021年は、Julia Bondが「プロボウラーJulia Bond」として真に覚醒した年だった。