アメリカ・ミシガン州アレンパークのサンダーボウル・レーンで開催中の2025 USBCマスターズ。390人の世界トップレベルのボウラーが集結し、1週間にわたる激闘が繰り広げられてきました。そしてその頂点に最も近づいたのは、意外な存在でした——ゲイリー・ヘインズ（ニューヨーク州バビロン）です。

彼は6勝0敗の無敗で試合を終え、日曜日に行われるステップラダー決勝の第1シードを手にしました。

無敗で掴んだ大舞台

36歳のヘインズにとって、ここまで勝ち上がるのは初めてのこと。過去2回、マスターズのカットラインを突破するも、いずれも2連敗で終わっていました。しかし今年、彼は別人のようなパフォーマンスを見せています。

「すべてを意味します。このために僕たちはここにいるんです」
トップシードを確定させた直後、感極まったヘインズはそう語りました。

実際、彼の道のりは決して順風満帆ではありませんでした。予選最終日、水曜日の最終ゲームでは、レーン故障というアクシデントに見舞われます。プレー再開後、難しいスプリット（2-4-7-8-10）が残り、マッチプレー進出が危ぶまれる場面も。それでも彼は見事にスプリットをカバーし、10フレームで連続ストライクを決めて、土壇場でカットラインに滑り込みました。

このタフな場面を乗り越えたことが、彼の快進撃の始まりでした。

マッチプレーでの快進撃

木曜日のマッチプレー1回戦、ヘインズはチャールズ・イーストン（オハイオ州）を648-589で撃破。続く2回戦ではパッキー・ハンラハン（カンザス州）の挑戦を646-618で退け、2連勝で勝ち上がります。

金曜日はさらなる激戦が続きます。地元ミシガン州の人気選手トム・スモールウッドを642-639の僅差で下すと、次戦では勢いに乗るネイサン・スタブラーを717-670で撃破し、マスターズのTV放送枠を確保。

その後、グラハム・ファック（カナダ）に606-605という1ピン差で勝利し、決勝進出を決定。

最後に待っていたのは、3度のマスターズ王者アンソニー・サイモンセン。多くの人がサイモンセン有利と予想する中、ヘインズは冷静さを失わず、599-574で勝利し、堂々の第1シードを獲得しました。

「最初はプレッシャーを感じていました。でも最後は『もうここまで来たんだ。思い切り投げよう』と自分に言い聞かせたんです」
試合後、ヘインズはそう振り返りました。

決勝進出をかけた6人の戦い

ステップラダー決勝にすでに進出しているのはヘインズとサイモンセンの2名。残る2つの椅子をかけ、6人の選手が土曜日のエリミネーション・ブラケット決勝で争います。

• ジャスティン・ノウルズ（ミシガン州）

• グラハム・ファック（カナダ）

• ビル・オニール（ペンシルベニア州）

• ネイサン・スタブラー（イリノイ州）

• ベイリー・マブリック（インディアナ州）

• ドム・バレット（イングランド）

土曜日正午（東部時間）からFS1で生中継されるこの決勝戦は、以下のような組み合わせで行われます。

• 試合1： ビル・オニール vs. ベイリー・マブリック
  → 勝者が試合3でファックと対戦

• 試合2： ネイサン・スタブラー vs. ドム・バレット
  → 勝者が試合4でノウルズと対戦

それぞれの試合で勝ち上がった2名が、ステップラダー決勝の第3・第4シードとして、日曜日の大舞台に進出します。

ちなみに、サイモンセン、バレット、オニール、ファックの4人は、PBAツアー43勝、メジャータイトル12勝という実績を誇る強豪。対するノウルズ、マブリック、スタブラーはPBAツアータイトル未獲得ながら、TVファイナル経験を持つ実力者たちです。

歴史的快挙へ

ヘインズは日曜日、2回負けない限り優勝を逃さないという有利な立場で決勝に臨みます。
しかし本人は慢心せず、慎重な姿勢を崩しません。

「最初の試合は、テレビの舞台に慣れるためのウォームアップだと思ってます。最初から乗れれば最高。でももしそうじゃなくても、2回目のチャンスがあるのは大きい。」

これまで幾度となく土壇場で結果を出してきたヘインズ。彼がこの勢いのまま、初のPBAツアータイトルとメジャー制覇を成し遂げることができるのか——

注目のステップラダー決勝は、日曜日正午（東部時間）よりFOXで生中継されます。